El cronógrafo fue inventado por el francés Nicolas Mathieu Rieussec en 1821, y fue inventado con el mismo propósito con el cual todavía se utiliza hoy en día. Resulta que al rey Luis XVIII le gustaban mucho las carreras de caballos, y quería saber cuánto tiempo duraba cada carrera con la mayor precisión posible. Nicolas Rieussec creó un dispositivo para calcular esto, y este fue el primer cronógrafo. Avanzamos hasta el siglo XXI y ahora es la manera perfecta para medir eficientemente el tiempo en las competencias y los procesos científicos.

Un reloj cronógrafo, también conocido simplemente como un cronógrafo, consta de dos sistemas de tiempo que son independientes uno de otro: un sistema da el tiempo y el otro funciona como un cronógrafo, midiendo intervalos de tiempo mediante contadores que pueden ser detenidos y comenzados a voluntad.

Los cronógrafos se presentan en varias formas: como un segundero en el  centro del disco principal, como sub-dial que indica el tiempo transcurrido (en horas, minutos y segundos), y como una pantalla digital en el dial. Hay incluso cronógrafos, conocidos como “Flyback” o de “segundo Split ‘, que se pueden utilizar como un contador de vueltas, ya que mide un intervalo después de otro de forma continua. Los cronógrafos debe ser tan exactos como sea posible, con una precisión que comúnmente va desde 1/5 de un segundo a 1/100 de un segundo, dependiendo del cronógrafo. Esta precisión, sin embargo, puede ser modificada si el reloj recibe un golpe o una caída, o incluso después de un cambio de batería, por lo que es muy importante volver a ajustar y calibrar el reloj si algo así sucede.

A pesar de que algunos cronógrafos cuentan en intervalos de 24 horas, un cronógrafo estándar tiene un contador de 10 o 12 horas, segundos subsidiarios, y un contador de 30 minutos. Actualmente la mayoría de los cronógrafos son cuarzo.

Hay un montón de conocidos cronógrafos excelentes de Krieger, Seiko, Breitling, Citizen, Perrelet y Nardin Ulysse. El cronógrafo tiende a ser más caro, obviamente como resultado de las complicaciones de precisión.